Pestrou mozaiku různých osudů spojuje hlavní postava bývalého trestance, člověka, který byl pro krádež chleba odsouzen na galeje a odtud uprchl, rozhodnutý pomstít se za své utrpení. Setkání s moudrým a laskavým knězem ale změnilo jeho život víc, než si sám myslil a tak se Jean Valjean stal zakrátko příkladným a spravedlivým občanem malého města. Byl však dopaden svým věčným nepřítelem, komisařem Javertem a znovu odsouzen na galeje. Po dalším dobrodružném útěku se ujímá osiřelého děvčátka a spolu s ním odchází do Paříže, kde se nakonec ukrývá v ženském klášteře jako zahradník a dívka dostává vzdělání v klášterní škole. Aby si hrdina uchoval svobodu, musí přes všechny své dobré skutky neustále bojovat s vyděrači, podvodníky i policií. Nakonec po mnoha dobrodružstvích a ústrcích zvítězí dobro nad zlem a Jean Valjean umírá smířen se světem v náruči milované dcery.; Zkrácené převyprávění klasického historického románu líčí životní příběh propuštěného galejníka, který zbohatne a ujme se výchovy osiřelého sirotka Cosetty.;